Los persas eran descendientes de los arios, los cuales al establecerse en Irán, dieron origen a dos grupos principales, los medos y los persas propiamente dichos, vasallos de Asiria. Los medos se liberaron en 624-612 adC de los asirios y reforzaron su predominio sobre los persas, que sin embargo alrededor del 550 adC los derrotaron, asegurándose una posición en el imperio. En su origen los persas o medos eran pueblos nómadas del Golfo Pérsico, en las fronteras del imperio asirio. Bajo el reinado de Ciro II tomaron Babilonia y se acrecentaron. Posteriormente, y también bajo Ciro el Grande, se derrotó al rey Creso de Lidia en la batalla del río Halys y se anexionó Canaán. Su sucesor, Cambises II, trasladó la capital a Babilonia y se anexionó Egipto tras ganar la batalla de Pelusio, siendo nombrado faraón. El siguiente rey persa, Darío I el Grande, llegó al poder tras una serie de intrigas que incluyeron el asesinato del legítimo heredero, Esmerdis. Atravesó los Dardanelos y conquistó Tracia, llevando a cabo una renombrada (aunque fallida) campaña contra los escitas de la ribera norte del Mar Negro. Bajo su reinado las ciudades griegas de Chipre y Asia Menor se rebelaron, asunto éste muy tratado por los historiadores griegos. La revuelta fue pronto detenida gracias a la ayuda de la flota persa. La campaña de represalia que éste condujo contra la Hélade inició las Guerras Médicas. En el 485 adC, a Darío le sucedió su hijo Jerjes I, llevando a cabo una campaña en Grecia, conocida por las batallas de las Termópilas, donde 300 espartanos se hicieron famosos por permitir gracias a su sacrificio que la flota ateniense se replegara de forma ordenada, permitiendo que la mayoría de la población de Atenas se salvara para poder pelear después en Salamina y en Platea. Sin olvidar que el sacrificio de Leónidas y sus 300 espartanos motivó de manera ejemplar a los griegos. El imperio llegó a su fin al ser derrotado por el ejército de Alejandro Magno quien ordenó la destrucción de Persépolis en lo que constituye uno de los hitos de la historia universal. Como en la mayoría de las culturas, se consideraba que los gobernantes tenían un carácter divino. Los reyes estaban a la cima de la pirámide de poder y después venía la corte, que contaba con grandes facultades y sobre la que giraban la vida política y económica de este pueblo.

El rey contaba además con un tribunal real, que le ayudaba a tomar decisiones, y con un ejército, por cierto, poco eficiente, ya que tomaban a los soldados de las satrapías de manera obligatoria y no eran guerreros por conciencia. Curiosamente el ejército persa estaba integrado por soldados griegos, esto se debió a que los griegos mercenarios estaban descontentos con su gobierno y decidían entonces pelear con los ejércitos persas. Además, los griegos también eran captados en las satrapías mediante levas. Darío dividió el imperio en satrapías, es decir, en una especie de provincias a cuyo frente estaba el sátrapa. Este gobernador tenía todo el poder necesario para tomar las decisiones de su región con absoluta libertad, de tal suerte que sus obligaciones primordiales eran hacer valer el poder del rey en todos los pueblos conquistados y cobrar los impuestos. El sátrapa regularmente provenía de familias aristocráticas y sobre su s decisiones solamente se encontraban las del rey. Capadocia cayó en manos persas en el siglo VI DC, estado que mantendría hasta la conquista por Alejandro Magno dos siglos después. Los persas dividieron Anatolia en provincias, asignando un gobernador (sátrapa) a cada una.